1. D'assurer la sécurité de la circulation des aéronefs en vol et au sol et d'assurer l'écoulement rapide et régulier du trafic (contrôle du trafic aérien)

Le contrôle aérien est avant tout un service aux pilotes et permet bien souvent d'aider des pilotes en difficulté ou des jeunes pilotes qui se sont perdus. D'une manière générale, les pilotes tentent également de s'adapter au trafic et aux circonstances (en acceptant des décollages immédiats par exemple), pour aider le contrôleur à gérer le flux. Le service du contrôle donne aux usagers :

- des clairances (de l'anglais clearance, autorisation) : autorisations ou instructions de circuler dans des conditions spécifiques données par radio ayant pour objet d'assurer les espacements entre les aéronefs. Par exemple : " descendez à 1000 ft Fox Golf, rappelez en longue finale"

- des informations de trafic indiquant la position (gisement et distance par rapport à l'avion) des aéronefs susceptibles de s'approcher dangereusement  dans les zones où la radio est obligatoire.

Le service de contrôle du trafic aérien se compose de deux unités distinctes :

• La "tour de contrôle" qui est en charge des mouvements d'aéronefs et véhicules au sol et des avions dans les alentours de l'aérodrome qui ne tombent pas sous le contrôle radar ou dont le contrôle a été transféré à la tour par le service radar. Le contrôle est effectué à partir d'une salle en haut de la tour de contrôle, équipée de vitrage spécial, qui permet une vue claire sur toute l'aire de l'aéroport et l'espace aérien qui l'entoure. 

• Le contrôle d'approche au radar, effectué à partir d'une salle distincte. Le contrôle des avions est transféré au contrôle radar par la tour de contrôle au départ et par les centres de contrôle avoisinant à l'arrivée. Les contrôleurs guident les avions pendant tout leur cheminement à travers l'espace aérien en leur donnant des instructions quant au cap, à l'altitude et le cas échéant la vitesse à maintenir. Cette unité est également responsable des avions qui survolent l'espace aérien ou le transitent. Les contrôleurs doivent à tout moment assurer une séparation minimale prescrite horizontale et verticale entre les avions.

Les moyens utilisé pour prévenir les abordages dépend du régime de vol (VFR ou IFR) et de la classe de l'espace considéré. Le contrôleur utilise pour prévenir les abordages la séparation et l'information de trafic.

• La séparation consiste à ménager entre deux aéronefs une distance minimale, garantissant la sécurité de ces deux avions.

• L'information de trafic est une information précise sur la position d'un autre aéronef pouvant se rapprocher dangereusement. Le pilote peut ne pas voir qu'un avion se rapproche, l'information de trafic l'aide à voir, afin de permettre au pilote d'éviter l'aéronef conflictuel. En tout état de cause, après que le commandant de bord ait été averti d'une situation dangereuse, la responsabilité finale des dispositions à prendre pour éviter une collision aérienne lui appartient. D'autre part, quand l'avion est équipé d'un système d'évitement de collision (TCAS), le Bureau d'Enquêtes et d'Analyses pour la sécurité de l'aviation civile (BEA) indique qu'il faut suivre les indications données par ce dispositif et non celles émanant du contrôle aérien.

En plus du contrôle aérien, les pilotes de ligne possèdent aussi bien souvent un instrument appelé TCAS (Trafic Collision Avoidance System), sorte de radar embarqué indiquant la position relative des avions, mais suggérant également des manœuvres d'évitement au moyen d'une voix de synthèse.

Les avions de tourisme, eux, volent le plus souvent en VFR et doivent être en mesure de repérer le trafic visuellement.

2. De fournir tous les renseignements utiles au déroulement d'un vol

Il consiste à délivrer aux aéronefs les renseignements et avis nécessaires à l'exécution sûre et efficace du vol. Ces renseignements peuvent être (liste non exhaustive) :

•     Météorologiques : conditions météo sur un terrain, présences d'orages…
•     Information sur le trafic (à ne pas confondre avec l'information de trafic) : information sur un trafic connu ou inconnu, en fonction des éléments disponibles, pouvant interférer avec un aéronef (présence d'un aéronef sur la trajectoire, transmission de suggestion de manœuvres pour empêcher les collisions...)
•     État des aides à la navigation
•     État des équipements sol d'un terrain, état de l'aérodrome et des installations radioélectriques,
•     Amendements de plan de vol
•     Information sur la position, aide aux pilotes perdus
•     Autres…

L'information de vol peut aller jusqu'à la transmission de suggestions de manœuvres pour éviter les abordages. Des renseignements non aéronautiques peuvent être parfois délivrés, mais cela reste à la discrétion du contrôleur en place.

Pour utiliser le service d'information en vol, il suffit d'être en contact radio avec un organisme au sol qui assure ce service (tous les organismes chargés du contrôle assurent aussi le service d'information de vol). Il est assuré sur tout le territoire français. En espace aérien contrôlé, il est assuré par le service de contrôle. Dans les espaces aériens non contrôlés, il est assuré par un organisme UIV (dans les CRNA) et SIV (dans les approches) en vol, ou AFIS sur un aérodrome. Les noms et les fréquences des organismes à contacter (ex: Marseille SW Info) se trouvent dans la cartouche de la carte aéronautique 1/1000 000 et 1/500 000.

Ne pas hésiter à contacter les services d'information de vol en cas de trajet long. En effet, outre les informations qu'ils pourront communiquer, ils auront connaissance de votre présence. C'est une démarche de sécurité qui facilitera les recherches en cas d'atterrissage hors aérodrome.

L'information SUR LE trafic dans le cadre du service d'information de vol ne doit pas être confondue avec l'information DE trafic dans le cadre du service de contrôle. La première peut être vague et incomplète, en fonction des éléments disponibles. La seconde est précise et complète, et doit être répétée jusqu'à ce que l'un des deux aéronefs déclare voir l'autre. Dans le cadre du service d'information de vol, cette information est un service dont le contrôleur s'acquitte s'il a le temps. La seconde est obligatoire.

3. De déclencher la mise en œuvre des moyens de recherche et de sauvetage

3.1 Le service d'alerte

Le service d'alerte est fourni par tous les organismes de la circulation aérienne (organismes de contrôle ou d'information) à tous les aéronefs qui se déclarent en état de détresse ou pour lesquels un doute subsiste quant à leur sécurité. Pour cela, il est très important de renseigner les organismes de la circulation aérienne et de leur donner toute information utile sur le vol dès lors qu'il est assez long (un voyage par exemple). Le contact radio en vol ou l'établissement d'un plan de vol au départ sont des atouts majeurs de sécurité.

Ce service recouvre des domaines très variés :

    Si un avion a déposé un plan de vol, et que le contrôle à l'arrivée a reçu confirmation qu'il a bien décollé, il doit surveiller que l'avion arrive bien à destination aux alentours de l'heure prévue, et lancer des recherches si ce n'est pas le cas.

    Si un avion ne répond plus à la radio et disparaît du radar, le contrôleur doit vérifier si l'aéronef a eu un problème et s'il s'est écrasé ou posé en urgence. Il déclenche alors les secours pour rechercher l'épave et secourir les occupants.

    Si un aéronef s'écrase sur la piste ou à proximité de l'aérodrome, il déclenche immédiatement les secours et coordonne leur action jusqu'à l'arrivée des renforts.

    Si un pilote signale avoir des problèmes avec son aéronef de nature à entraver le bon déroulement du vol, le contrôleur peut lui donner une priorité absolue à l'atterrissage en écartant tous les autres aéronefs.

    Si le contrôleur sait ou soupçonne qu'un aéronef est détourné, il prévient les autorités compétentes et leur apporte tout le secours nécessaire.

D'une manière générale, ce service est une autorisation légale à porter secours par tous les moyens à un pilote en difficulté. Tout être humain le ferait, mais le service d'alerte donne au contrôleur une justification légale pour retarder ou dérouter certains aéronefs afin de porter secours à un autre.

Si nécessaire, le service déclenche l'alerte auprès des Centres de Coordination et de Sauvetage CCS (en anglais RCC pour "Rescue Coordination Center"). Ces derniers déterminent les moyens à mettre en œuvre et organisent les opérations de recherche et de sauvetage dites opérations SAR (pour "Search And Rescue"). Il comprend aussi l'alerte de l'équipe de secours, des ambulances, des médecins et de tous les autres services de sécurité.

Résumé : le service d'alerte est fourni aux aéronefs  :

    - ayant déposé un plan de vol

    - dont la présence est connue des organismes de la circulation aérienne

Si l'accident a lieu aux abords d'un aérodrome, les organismes déclenchent le "plan de secours aérodrome". Ce plan consiste en la mise en œuvre des moyens d'intervention locaux.

3.2 Les phases d'urgence

Quand le contact avec un aéronef est perdu ou que celui-ci signale un problème grave, les services du contrôle aérien et les services de secours entrent en phase d'urgence. On distingue trois phases d'urgence :

- la phase d'incertitude (INCERFA) en cas de doute sur la sécurité d'un aéronef et de ses occupants,
- la phase d'alerte (ALERFA) en cas de crainte pour la sécurité d'un aéronef et de ses occupants,
- la phase de détresse (DETRESFA) en cas de danger imminent pour l'aéronef et ses occupants

La non-clôture d'un plan de vol déclenche automatiquement les phases d'urgence.