Cet article concerne les avions à hélice de petite puissance.


Le circuit électrique d'un avion est constitué de trois groupes d'éléments :

- les éléments qui produisent de l'énergie électrique
- les éléments qui consomment cette énergie
- les éléments qui relient les producteurs aux consommateurs

 

1. Les producteurs d'électricité

La batterie fournit le courant qui alimente le circuit de démarrage à la mise en route et les accessoires, instruments de bord et servitudes en cas de panne de l'alternateur (instruments de bord, éclairage). Elle alimente le démarreur électrique, les appareils radio, les feux de navigation, le phare d'atterrissage, certains instruments de bord. En utilisation normale, elle n'est utilisée que pour le démarrage.  En particulier, elle n'intervient pas dans le circuit électrique d'allumage (constitué des magnétos, des bougies et du commutateur de coupure), qui est indépendant du circuit électrique de bord. 

En cas de panne de batterie (batterie vide ou faiblement chargée), le démarrage avec le démarreur électrique peut être rendu impossible.  Le pilote peux alors demander au service de maintenance un "groupe auxiliaire de démarrage  ou groupe de parc (moteur à essence entraînant une génératrice d'électricité qui peut remplacer la batterie lors du démarrage) ou à ce qu'on démarre l'hélice à la main. Cette dernière opération doit être effectuée par une personne compétente car elle est délicate et dangereuse.  Dans tous les cas, un pilote doit être aux commandes, la manoeuvre étant dirigée par celui qui lance l'hélice.

L'alternateur est identique dans son principe aux alternateurs de moteurs de voiture : un ensemble rotatif lié au moteur (le rotor) tourne dans un ensemble fixe (le stator). Les échanges électromagnétiques entre le rotor et le stator intervenant lors de cette rotation produisent de l'énergie électrique. A l'inverse des voitures, l'alternateur des avions n'alimente pas le circuit d'allumage des bougies. Il n'alimente que les instruments de bord, les servitudes (moteurs de volets, volets, train d'atterrissage, pompe électrique de carburant, etc.) et la batterie qu'il recharge.

La panne d'alternateur, indiquée par un voyant d'alarme orange (nouvelle norme) ou rouge (ancienne norme) n'a aucune influence sur le fonctionnement du moteur, mais les accessoires, instruments de bord et servitudes ne sont plus alimentés que par la batterie.  Il faut donc la ménager en coupant l'alimentation des moyens de radionavigation qui ne seraient pas utilisés (VOR et ADF) , en limitant les échanges radio (le moyen radio qui consomme le plus est la VHF en mode "émission") et en vérifiant que les phares sont bien éteints si non nécessaires.

2. Les consommateurs d'électricité

Le plus gros consommateur d'électricité est le démarreur qui nécessite un courant important (intensité élevée), mais de courte durée (en principe seulement au début du vol). Il peut être alimenté par un groupe de parc si la batterie est déchargée. 

Sur certains avions, la sortie des volets et du train d'atterrissage se font de manière électrique.  En cas de panne de la génération électrique, il est alors possible de sortir le train d'atterrissage par gravité ou à l'aide d'une manivelle.

Parmi les accessoires gros consommateurs d'électricité il y a le radar météorologique et dans une moindre mesure les phares et le le réchauffage du "tube de pitot".

3. Les éléments qui relient les producteurs aux consommateurs

Ils consistent en un ensemble de fils conducteurs, un régulateur de tension et un disjoncteur situé entre l'alternateur et la batterie  la protégeant des surtension.

Des fusibles et des disjoncteurs thermiques placés entre l'alternateur et les consommateurs d'électricité protègent les circuits d'un éventuel court-circuit pouvant conduire à l'incendie suite à un échauffement intense des conducteurs. Par sécurité, la plupart des circuits sont doublés.

On trouve enfin des instruments de contrôle de l'alternateur : l'ampèremètre (mesure l'intensité) et le voltmètre (mesure la tension), des voyants d'alarme et un contact général qui ouvre et ferme le circuit.