Pour les moteurs à piston des avions légers à hélice, l'allumage désigne l'inflammation du mélange gazeux provenant du carburateur. On emploie plutôt le mot "démarrage" pour les turbopropulseurs et les réacteurs.

Le circuit d'allumage fournit une étincelle qui déclenche la combustion du mélange carburant-air dans le cylindre. Contrairement aux moteurs automobiles, ce sont des générateurs électriques entraînés mécaniquement par le moteur appelés magnétos et non la batterie qui fournissent l'étincelle électrique nécessaire à l'allumage. Les magnétos sont donc indépendants de la génération électrique de bord assurée par une batterie et un alternateur, comme sur une voiture.

Par sécurité, l'allumage un moteur d'avion dispose toujours de deux circuits d'allumage doubles et indépendants : chaque cylindre est doté de deux bougies, chacune d'elles étant alimentées séparément par sa magnéto.

Le rôle des bougies d'allumage est d'initialiser l'inflammation en produisant une étincelle. Comme nous l'avons vu plus haut, ce n'est pas la batterie qui alimente les bougies pour créer l'étincelle dans les cylindres, mais les magnétos (contrairement aux circuits d'automobile).

L'étincelle doit toujours être produite avant que le piston ne soit en position haute pour que le front de flamme (fine zone dans laquelle se déroule la combustion ; elle sépare deux milieux : un milieu contenant le combustible, un milieu contenant les produits de la combustion), compte tenu de sa vitesse (environ 4 km/h), atteigne le piston lorsqu'il se trouve en bout de course.  Le réglage du moment où l'étincelle jaillit est donc toujours en avance sur le piston : ce phénomène s'appelle l'avance à l'allumage.
 

A la mise en route du moteur, la batterie fournit le courant électrique qui alimente le démarreur.  Le démarreur entraîne le moteur et les accessoires qui lui sont mécaniquement liés, tel que l'élément rotatif de la magnéto, qui fournit à chaque cylindre l'étincelle nécessaire, au moment opportun. Dès que le moteur tourne, le circuit du démarreur est déconnecté et la batterie ne joue plus aucun rôle dans le fonctionnement propre du moteur.

Un fil relie le contact qui se trouve dans le cockpit aux magnétos qui se trouvent dans le moteur. Ce fil traverse la cloison pare-feu, il est fragile et risque de se couper. Son rôle est de mettre les magnétos à la masse, de les neutraliser. Ainsi, s'il casse, cela n'aura pas d'influence sur le vol car les magnétos produiront toujours de l'électricité et le moteur continuera de tourner, le pilote ne s'apercevant de rien.  C'est un fil de coupure et non d'alimentation. Il constitue une sécurité : du fait que les magnétos n'ont pas besoin de batterie pour fonctionner, un enfant jouant avec l'hélice au sol par exemple, risquerait de faire partir le moteur. C'est pourquoi le fil empêche les magnétos de fournir du courant, même si elles tournent.

Au sol, il faut faire des essais de coupure en vérifiant que le moteur s'arrête bien lorsque l'on actionne la clé de contact et ainsi vérifier que le fil de commande rempli correctement se rôle de coupure.

Le circuit d'allumage étant doublé (deux magnétos , deux bougies par cylindre), les contacts magnétos se trouvant dans le cockpit et que le pilote actionne pour la mise en route, comportent donc quatre positions.  Quand le commutateur est sur la position G ou D, une seule magnéto fournit du courant à un seul jeu de bougies.  Lorsque le commutateur est sur la position G  +  D, les deux magnétos fournissent du courant aux deux jeux de bougies. 

Le circuit double présente plusieurs avantages :

- la combustion est améliorée car l'allumage se produit en deux endroits de la chambre, et les performances sont meilleures
- en cas de panne de l'un des circuits d'allumage, le moteur continuera de fonctionner grâce à l'autre circuit.  Attention cependant, la combustion sur un seul circuit se fait moins bien : en cas de panne d'un des circuits d'allumage, il faut poser l'avion rapidement car un dépôt de suie peut apparaître sur la bougie et arrêter le moteur.

Vérification du circuit d'allumage

Lors de la mise en œuvre de l'avion, il faut vérifier le bon fonctionnement du circuit d'allumage en vérifiant les magnétos une à une ainsi que leur circuit.  Cette opération s'appelle la "sélection magnétos".  Elle consiste à placer le commutateur sur G puis D et vérifier que le régime moteur est correct. Ce dernier doit chuter (une seule bougie par cylindre) dans la mesure d'une valeur indiquée dans le manuel de vol. Dans le cas contraire, cela signifierait qu'il y perte d'allumage, à cause d'une bougie défectueuse par exemple.  De plus, la différence entre les deux bougies ne doit pas être trop important, généralement 50 à 75 tours/minutes. Lorsque l'écart est plus important, cela peut être dû à une usure de l'engrenage interne de la magnéto, ayant entrainé le saut d'une dent de la roue dentée. Les autres dents sont probablement très usées aussi et la panne magnéto risque de survenir rapidement.  Il y a donc une grande probabilité de panne complète très prochaine. Quand à l'absence de chute du nombre de tours, il s'agit souvent d'un défaut de coupure de la magnéto : celle qui ne devrait plus être alimentée fonctionne toujours.  Tout fonctionnement défectueux doit entraîner l'annulation du vol tant que la cause n'a pas été déterminée et la réparation effectuée.